古代から健康のために飲まれてきたお茶
中国の唐の時代、陸羽（りくう）が著した世界最古のお茶の科学書である『茶経』には、「熱がでてのどが渇くとき、気が沈みがちなとき、頭が痛いとき、目がしばたたくとき、手足が痛み節々が伸びないときに、お茶を4、5杯飲めば効果がある」と、お茶の鎮静作用などの有用性が記されています。

わが国に喫茶の習慣が広まるきっかけをつくった栄西禅師（臨済宗の開祖）は、わが国最古のお茶に関する科学書『喫茶養生記』（1211年）を記しました。この書物の中で、「茶は末代養生の仙薬なり。人倫延令の妙術なり。山谷これを生ずればその地神霊なり。人倫これを採れば、その人長命なり」と述べ、健康保持を図るには、お茶は欠かせない飲料であると説いています。
一方、栄西は山城高山寺（京都）の明恵上人（華厳宗）に茶種を贈り、明恵の手で京都栂尾（とがのお）をはじめ、諸国でお茶が栽培されるようになりました。このとき明恵上人は、お茶を世間に広めるために芦屋釜の側面に「茶十徳」の文字を刻み、お茶の効用を説いたといわれています。

現在では、お茶には多くの有効成分が含まれており、次々にお茶の健康性が解明されています。お茶は薬ではありませんが、薬に勝るとも劣らない有効成分を含んでいます。それらが病気の原因となるさまざまな要素から身体を守り、病気にならない良好な状態を保つという点で、お茶はもっとも身近な健康飲料といえるのです。

緑茶と異なる成分特徴をもつ中国茶（烏龍茶）や紅茶
緑茶は、その製造工程の初期段階（蒸熱）で酸化酵素の働きを止めるため、カテキン類の重合（いわゆる合体）はほとんど起こらず、カテキン類は減少しません。それに対して中国茶（烏龍茶）や紅茶は、酸化酵素の働きにより、茶葉中の成分が変化し、独特の風味・香味が生まれます。また、カテキン類の重合が起こり、カテキン類は減少します。
カテキン類が重合すると、テアフラビン類・テアルビジン類が生まれます。
テアフラビン類は、紅茶の重要な水色成分です。紅茶からは現在4種類のテアフラビン類が分離されていて、紅茶に0.3～2％程度存在します。烏龍茶は発酵度合いが低いので、テアフラビン類は検出されたとしてもごくわずかしかありません。
テアルビジン類はテアフラビンと異なり、多くのカテキン類が重合したものです。
この重合ポリフェノール（合体ポリフェノール）の保健作用に関する研究は、まだ進行途上ですが、カテキンと同様に抗酸化作用や抗菌作用を有することなどが解明されつつあります。

（1）サポニンとは
サポニンはお茶全般に含まれている成分で、抹茶などでみられるように泡立つという特徴があります。茶葉に0.1％程度含まれ、強い苦みとエグみをもっています。

サポニンには、抗カビ作用・抗炎症作用・抗アレルギー作用・血圧降下作用・肥満防止作用・抗インフルエンザ作用などの有効性が確認されています（伊藤園の中央研究所の調査による）。

（2）フッ素
フッ素はツバキ科の植物に多く、一般的に若芽よりも成長した葉に多く、また番茶にもっとも多く含まれます。歯の表面に耐酸性の被膜を形成するので、虫歯の予防に有効な成分です。

（3）γ-アミノ酪酸（通称：GABA）
生葉を酸素のない状態に放置すると、GABA（ギャバ）が生成されます。これを荒茶に加工することで、ギャバロン茶が作られます。
GABAは高血圧抑制物質で、動物実験の結果、ギャバロン茶の血圧低下作用が報告されています。

体内でつくれないビタミンを豊富に含むお茶
（1）ビタミンとは
ビタミンを含め、糖質・脂質・タンパク質・ミネラルを五大栄養素と呼びますが、ビタミンは必須栄養素であり、人間の体内でつくりだすことができないので、食べものなどから摂らなければなりません。
ビタミンには13種類あり、水に溶ける水溶性ビタミンと、油にしか溶けない脂溶性ビタミンに分類されます。この13種類のうち1種類でも欠けていると肌荒れ・手足のしびれ・だるさ・疲労などに直結してしまいます。
緑茶には、ほかの食品と比較してもたくさんのビタミンが含まれ、含有量も多いことで知られています。この点だけをみても、お茶が優れた飲料であることがわかります。なお、烏龍茶や紅茶にはビタミンが含まれていないものも多く、ビタミンCなどは製造工程の途中でほとんどなくなってしまいます。

旨み成分テアニンでリラックス
（1）アミノ酸（テアニン）とは
アミノ酸はお茶の旨み・甘みに関与する成分で、その60％以上はお茶に特有なテアニンです。テアニンはグルタミン酸に近い構造をしており、上品な旨みと甘みが特徴です。茶葉に含まれるテアニン以外のアミノ酸としては、グルタミン酸・アスパラギン酸・アルギニン・セリンなどがあります。

（2）茶期、葉位別による含有量の違い
テアニンはお茶やツバキ、サザンカには存在しますが、それ以外の植物には存在しません。
二番茶よりも一番茶、一番茶でも初期の若い芽に多く含まれ、成熟した芽では極端に減ります。
また、玉露のように被覆して（日光を当てない）栽培すると、アミノ酸からカテキンへの生成が抑えられるため、茶葉中にテアニンを豊富に含んだままの状態となります。このため、新茶や玉露は旨みの多い味わいに、番茶はあっさりした味わいになるのです。

カフェインで気分爽快
（1）カフェインとは
カフェインは、お茶の苦みに関与するといわれており、お茶以外にもコーヒーやコーラ飲料などにも含まれています。それぞれの実もしくは葉に含まれるカフェインと、飲料中のカフェイン含有量は以下のとおりです。

緑茶（煎茶） 26～30mg（150mlあたり）
紅茶 28～44mg（150mlあたり）
コーヒー（ドリップ） 60～180mg（150mlあたり）
コーラ飲料 15～24mg（180mlあたり）

（2）茶期、葉位別による含有量の違い
一番茶・二番茶といった茶期によって大差はありませんが、カテキンやアミノ酸(テアニン)と同様に若い芽に多く含まれ、成熟した芽では減少する傾向にあります。
ほうじ茶のように高温で焙煎するお茶では、カフェインは昇華（固体から気体に直接変化する現象）するため、少なくなるといわれています。

「お茶でうがい」は効果的虫歯（う蝕）は、主原因菌であるミュータンス菌が歯表面に付着（プラーク形成）し、付着した原因菌がつくる酸によって、歯の表面のエナメル質が溶けることで起こります。つまり、虫歯の予防には、ミュータンス菌がつくり出す酸を抑制することが重要なのです。カテキンは、ミュータンス菌の増殖を抑え、プラーク形成も抑制するため、虫歯予防に効果的であることが知られています。

お茶は、健康に役立つ"最強の抗酸化飲料"生物にとって欠かせない酸素。酸素は、ストレスや紫外線、激しいスポーツなどのちょっとしたきっかけで非常に反応性に富んだ活性酸素に変化します。活性酸素は、体内に細菌などが侵入することを防ぐという身体にとって重要な役割をもつ反面、身体の成分を酸化させてしまう酸素毒にもなってしまいます。

人間には、活性酸素（酸素毒）が増え過ぎたときに消去する酵素（SOD（※））が働くという防御機能があります。ところが、40歳以降の壮年期になると、この働きが衰え始め、過剰に発生した活性酸素を処理する能力が低下するのです。過剰な活性酸素は組織細胞に障害を与え、さまざまな病気の原因となり、さらには老化を促進します。したがって、積極的に活性酸素を消去する食品を摂り、できるだけ活性酸素の発生を抑えるように工夫することが健康のポイントになるのです。

さらなる研究成果が期待される
日本人の死亡原因の第1位である「がん」。その発生原因は、食生活の乱れや喫煙などで約70～80％に達します。
わが国の人口動態統計によると、緑茶生産地である静岡県は、がん標準化死亡比が男女とも全国値と比較して著しく低いことが確認されています。静岡県の中でも緑茶生産地である中川根町では、胃がんを発症する男性の割合が全国平均の約5分の1という調査結果が得られています。
一方、埼玉県立がんセンターの研究によると、埼玉県民の緑茶摂取状況を調査し、3杯以下、4～9杯、10杯以上で解析した結果、男性・女性とも緑茶を10杯以上飲む人での発生率は4割以上抑えられたという調査結果が報告されています。

カテキンが脂肪の吸収を穏やかに
2002年の国民栄養調査では、30～59歳の男性の約3割、50歳以上の女性の4人に1人が肥満者（体格指数BMI値25以上）であるという結果が出ています。肥満は高脂血症・糖尿病・高血圧というような生活習慣病に関連すると考えられているため、日常的な対策が必要です。

カテキンは、食事とともに摂取すると、脂肪の吸収を穏やかにする特性をもつとされています。実際に、カテキンを継続的に摂取することが体脂肪に影響するのでしょうか？これについては、肥満者からやや太り気味の人が約200mgのカテキンを含む緑茶飲料を朝・夕食とともに1日2回飲むことを12週間続けると、徐々に体重が低下し始め、カテキンを含まない飲料を摂取した場合と比較して、約1kgの体重の差が認められたという調査結果が得られています（伊藤園の中央研究所の調査による）。さらに、体重だけでなく、腹部の脂肪も低減されたことが明らかになりました。